Дія атомної зброї грунтується на реакції ділення важких ядер ( уран-235, плутоній-239 і так далі). Ланцюгова реакція ділення розвивається не в будь-якій кількості речовини, що ділиться, а тільки у визначеній для кожної речовини масі. Найменша кількість речовини, що ділиться, в якій можлива ланцюгова ядерна реакція, що саморозвивається, називають критичною масою. Зменшення критичної маси спостерігатиметься при збільшенні щільності речовини. Речовина, що ділиться, в атомному заряді знаходиться в підкритичному стані. За принципом його переходу в надкритичний стан атомні заряди діляться на гарматні і імплозивного типу. У зарядах гарматного типу дві і більше частини речовини, що ділиться, маса кожної з яких менша критичної, швидко з’єднуються один з одним в надкритичну масу в результаті вибуху звичайної вибухової речовини (вистрілювання однієї частини в іншу). При створенні зарядів по такій схемі важко забезпечити високу надкритичність, внаслідок чого його коефіцієнт корисної дії невеликий. Гідністю схеми гарматного типу є можливість створення зарядів малого діаметру і високої стійкості до дії механічних навантажень, що дозволяє використовувати їх в артилерійських снарядах і мінах. У зарядах імплозивного типу речовина, що ділиться, має при нормальній щільності масу меншу критичної, переводиться в надкритичний стан підвищенням його щільності в результаті обтискання за допомогою вибуху звичайної вибухової речовини . У таких зарядах представляється можливість отримати високу надкритичність і, отже, високий коефіцієнт корисного використання речовини, що ділиться